Каждый год змеи кусают более пяти миллионов человек, тысячи нападений заканчиваются гибелью или инвалидностью. Ученые пытаются понять, почему змеи нападают и как этого избежать. Именно такая задача стояла перед биологом Жоао Мигелем Алвес-Нуньесом из Института Бутантана в Бразилии. О ходе исследования и его результатах он рассказал журналу Science.
Бразильские ученые пошли на необычный эксперимент, чтобы разобраться, как и почему змеи нападают на людей. В качестве «подопытного кролика» они выбрали обыкновенную жарараку (Bothrops jararaca). Это самая массовая змея в центральной и южной Бразилии, она представляет реальную угрозу для жизни человека: в стране от 80 до 90% всех змеиных укусов приходится на ее долю, а без оказания медицинской помощи смертность составляет 10−12%.
Исследователи помещали змей в кольцо на полу в лаборатории, после чего Жоао Мигель Алвес-Нуньес, обув специальные высокие ботинки, входил к ним и легонько на них наступал. Всего в эксперименте приняли участие 116 особей Bothrops jararaca, и контакт произошел 40 480 раз.
«Я не переносил весь свой вес на ногу, чтобы не поранить змей», — заверил ученый.
Тем не менее жараракам это не нравилось, и они отчаянно пытались прокусить его обувь: но ни одной из них это сделать не удалось.
Однако когда ученый проводил эксперимент с гремучей змеей (он не сказал, какого именно вида), одна из них умудрилась прокусить ботинок.
Институт Бутантана занимается разработкой противоядий, и Алвесу-Нуньесу сразу же оказали помощь.
«К сожалению, я обнаружил, что у меня аллергия как на противоядие, так и на змеиные токсины. Мне пришлось взять 15-дневный отпуск по болезни», — рассказал исследователь.
Ботинки доработали, но к опасным экспериментам молодой ученый возвращаться не стал, сосредоточив свое внимание на анализе и обработке полученных данных.
Исследование Алвеса-Нуньеса и его коллег показало, что чем меньше змея, тем выше вероятность укуса с ее стороны. Также имеет значение, на какую часть змеиного тела наступить. Если это голова, то вероятность оборонительного укуса гораздо выше, чем при касании середины тела или хвоста. К тому же выяснилось, что самки более раздражительны и склонны к нападению, особенно в молодом возрасте и в дневное время. Ученые также обнаружили, что животные становятся агрессивными при высоких температурах.
Команда ученых надеется, что их работа поможет спрогнозировать вероятность нападения змей в зависимости от региона и погоды, что позволит снабдить местные больницы необходимым запасом антидота.